Az utóbbi időben egyre nehezebben tűrte a fájdalmat. A háta hasogatott, és egyre erősebben bicegett. Hiába, az évek Phil Jackson fölött sem múltak el nyomtalanul.

Az NBA-történet egyik legsikeresebb trénere, aki hatszor segítette bajnoki címhez a Chicago Bullst, majd háromszor a Los Angeles Lakerst, tizenkét esztendőt töltött a parketten játékosként, mielőtt edzősködésre adta a fejét. A rengeteg ugrás és kitámasztás alaposan megviselhette a csípőízületeit, s ahogy teltek az évek, a 61 éves szakember állapota egyre csak romlott.

Az előző szezon már valóságos pokoljárás volt a számára.

A meccsek és az edzések alatt egy, külön a számára készített speciális széken ücsörgött, és gyakran egy elektronikus robogót használt, ha a tréningek közben az egyik térfélről a másikra akart eljutni. Rendszeresen fizioterápiás kezeléseket kapott, s abban bízott, ezzel megúszhatja az operációt. Ám az állapota nemhogy javult volna, egyre rosszabbá vált. Végül nem maradt más megoldás, mint a műtét.

A Lakers szurkolóit a hír hallatán az a kérdés foglalkoztatja, miért nem a nyár elején feküdt kés alá Phil Jackson, hiszen akkor felépült volna az edzőtáborozás kezdésére. Sokan felemlegetik Shaquille O'Neal esetét, aki állandósuló nagylábujj-fájdalmai miatt 2002. szeptemberében vonult be a kórházba. Kapott is hideget-meleget emiatt, mondván, az operáció halogatása okán volt kénytelen az évad első tizenkét mérkőzését kihagyni. Tény: Shaq nélkül gyöngén rajtolt a bajnokságban a Lakers, s aztán meg is szakadt a nagy sorozata, három bajnokságnyerés után negyedszerre lemaradt az aranygyűrűkről. Phil Jackson nem kommentálta a vádakat, hétfőn áll majd az újságírók elé, a klub szóvivője, John Black azonban erőltetettnek minősítette a párhuzamot.

Noha Phil Jackson abban reménykedik, hogy a műtétet követő napon kiengedik az inglewoodi kórházból, és otthon lábadozhat tovább, egyelőre bizonytalan, hogy az október 31-i, Phoenix Suns elleni nyitó meccsig viszszatérhet-e. A csipőműtéten átesők általában egy-két hét után botok vagy mankók segítségével már járhatnak, de a felépülésük hónapig elhúzódhat.

Ami viszont biztos: a Lakersszel kötött 30 millió dolláros szerződésének második évében járó Phil Jackson távollétében a négy segédedző, Kurt Rambis, Frank Hamblen, Brian Shaw, Jim Cleamons veszi át a szakmai munka irányítását. Közülük Phil Jackson jó barátja, Kurt Rambis lesz a főnök. A szerepkör nem ismeretlen a számára, hiszen a lockout miatt csonka 1989–99-es évadban már ült vezetőedzőként a lilák kispadján. A mérlege 24 győzelem és 13 vereség volt, de ami ennél fontosabb, az első kilenc meccset győzelemmel zárta, ami rekordbeállítás az NBA-históriában.

Csak emlékeztetőül: Phil Jackson neve mellett 877 alapszakasz-győzelem áll, ezzel kilencedik az örökrangsorban, míg a 71.3 százalékos győzelmi arány a legjobb a liga történetében…